没有中国稀土的电动汽车?欧美车企探索新技术
面对中国关键物料频繁短缺的冲击,欧美车企正悄然采取行动,试图减少甚至摆脱对那些卷入大国博弈的物料的依赖。
这些企业正在探索各类新技术与特殊材料,以期替代由稀土金属制成的磁体,这类磁体广泛应用于各类汽车的数十种零部件中,涵盖挡风玻璃雨刷电机、座椅调节机构等等。
由钕、镝、铽等稀土元素制成的磁体对日益普及的电动汽车和混合动力汽车的驱动电机至关重要。
中国在绝大多数稀土的开采与加工领域占据主导地位,并将其近乎垄断的优势当作外交武器。今年,中国对部分稀土材料实施出口管制,此举显然是对特朗普总统对中国商品征收高额关税的报复。
相较以往,近期稀土供应的不稳定性对车企构成了更大威胁,这也让寻找无稀土电机或稀土替代材料的工作变得愈发紧迫。
宝马的电动汽车已率先采用不含稀土的驱动电机。东北大学等机构的研究人员正致力于合成具有优异磁性能的材料,这类材料目前只能在陨石中找到。
初创企业已着手研发新型电机及其他替代技术。尽管特朗普政府削减了对电动汽车领域的其他支持,但美国能源部仍在积极推动这类研发工作。
不过,多数研发举措要在数年后才能取得成效。类似宝马采用的替代技术可能成本更高或存在其他缺陷。目前来看,汽车行业仍极易受供应短缺影响,一旦稀土断供,汽车生产线可能随时陷入停滞。
“这绝非一年内就能攻克的难题,”华盛顿战略与国际研究中心关键矿产安全项目主任格雷塞林·巴斯卡兰表示。
本月,作为与特朗普政府达成协议的一部分,中国暂停了部分稀土出口管制措施。但随着美中紧张局势持续,出口管制的威胁始终存在。
“当前局势可说是一种缓和状态,”哥伦比亚大学全球能源政策中心关键材料项目负责人汤姆·莫伦豪特指出。“但问题不在于稀土是否会再次被当作武器使用,而在于下一次发生在何时。”
汽车行业并非首次应对稀土短缺危机。早在2010年,中国就曾切断稀土供应,引发了与奥巴马政府的争端。
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