眾所周知，人類早在一百多萬年前就使用過天然火，但迄今為止，自行點火的最早明確證據，則是來自法國北部一處距今約5萬年的遺址。不過，英國薩福克（Suffolk）一片田野的突破性發現顯示，人類掌握生火技術的時間，可追溯至約40萬年前，比既有認知大幅提前將近35萬年。
衛報報導，最新的證據包括一片焦土以及被火燒裂的手斧，支持人類遠早於預期就能生火的觀點。當時人類的大腦體積已接近現代人的範圍，一些物種甚至開始向英國等氣候更嚴酷的北方地區擴展。
大英博物館的舊石器時代考古學家戴維斯博士（Dr Rob Davis）共同領導了此次調查，指出這個發現的影響非常深遠。他說：「生火和控火能力是人類史上最重要轉折點之一，帶來改變人類演化的實用與社會效益。」
由於智人直到約十萬年前才在非洲以外地區形成穩定族群，因此在薩福克巴納姆村（Barnham）遺址生火的「人」不太可能是現代人類的祖先。然而，根據年代相近的既有化石，這些人反而可能是早期尼安德塔人。
人類生火遠早於預期的年代範圍這件事表明，生火可能在多項關鍵的演化進展中發揮重要作用，例如語言的出現，以及在各種氣候中生存的能力。掌控火不僅提供溫暖、光亮與防禦掠食者的方法，也讓人類能加工更多種類的食物，從而提升生存機會、支持更龐大的群體，並釋放能量以促進大腦發展。
戴維斯指出：「所有這些因素結合在一起，使人類更具適應性，能夠向氣候更嚴酷、溫度更低的地區擴展，並更成功地佔據英國等地的北方緯度區域。」他進一步表示：「火成為社交互動、食物分享、語言發展以及早期講故事與神話創造的核心。」
這篇發表在《自然》期刊的研究論文指出，各項發現顯示薩福克曾有一處被人類多次使用的篝火或爐灶。未參與研究的希庫提米魁北克大學考古學家范德維爾德（Ségolène Vandevelde）表示，研究「具有說服力」。
她說：「如果點火的能力如此古老，我們可以推測，對火的掌握與日常使用可能更早就已出現。即便因為地層變化使痕迹不易辨識，這些結果仍鼓勵我們在更古老的遺址中更仔細尋找火的跡象。」
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