大脑到底几岁才算成熟？一项新研究给了一个可供讨论的答案，大脑的「青春期」可能一路延续到30岁以后，直到32岁开始脑部才算「成年」。
华尔街日报报导，这项研究11月刊登于国际期刊《自然通讯》（Nature Communications），分析美国与英国约4000份脑部扫描资料，受试者年龄介于新生儿到90多岁；团队以白质所呈现的脑区连结路径为基础，为不同年龄阶段建立统计上的「平均大脑模型」，并检视约12项量化特征、透过机器学习找出资料中显著变化的年龄点。
研究共同作者、英国剑桥大学神经资讯学教授阿斯特尔（Duncan Astle）表示，大脑从出生到9岁为止是儿童期，大脑体积持续成长，但同时也会「修剪」未被使用或效率较差连结线路。
9岁之后，大脑进入青春期，这段期间大脑线路网络变得更有效率，脑区之间的沟通也更顺畅。对于常被问到「大脑何时成熟」，这个成长阶段给了神经学界一个可供讨论的年龄点。
大脑在约32岁时进入「成人期」，脑内连线走向趋于固定，与多数人智力与人格特质趋于稳定的阶段相呼应，各脑区的分工也更清楚，彼此界线拉开、互相干扰变少。直至约66岁进入「初步老化期」，研究指出，部分脑区会形成更紧密的群组，但不同群组的连结变少。
未参与研究的爱丁堡大学脑科学中心主任斯拜尔—琼斯（Tara Spires-Jones）解读，约65岁后大脑萎缩、白质完整性下降，对许多人而言可能伴随某些认知功能的轻微下滑，但并非人人如此。
约83岁开始进入「晚期老化期」，脑区之间的连结会进一步退化，大脑在运作上更常仰赖少数几个脑区，以及几条使用频率很高、用来连接不同脑区的主要路径。
研究作者表示，这套5阶段框架可望帮助解释，为何某些与大脑相关的疾病往往在特定年龄较常出现。
阿斯特尔也指出，心血管健康、社会连结与运动都与较佳的认知健康结果相关，未来可进一步厘清这些因素是否也影响晚年大脑重新建立线路的变化。
不过，研究同时提醒仍有个体差异。未参与研究的伦敦国王学院认知神经科学教授鲁比亚（Katya Rubia）说，发生变化的时间点因人而异，「不代表一过83岁就该立刻开始担心」。
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